Preis Deutscher Maschinenbau geht an Thomas Kaeser

„Thomas Kaeser ist Unternehmer im klassischen Sinn. Nicht Manager. Unternehmer! Er hört zu, setzt Ziele und trägt am Ende Verantwortung“, sagte Laudator und Produktion-Chefredakteur Claus Wilk. 1979 war Thomas Kaeser in das vom Großvater Carl Kaeser senior sechzig Jahre zuvor gegründete Familienunternehmen im bayrischen Coburg eingetreten. Aus der ursprünglichen Maschinenbauwerkstatt, in der zunächst Ersatzteile für Kraftfahrzeuge und Motoren wie etwa Zahnräder gefertigt wurden, entwickelte sich nach dem zweiten Weltkrieg ein internationaler Druckluftspezialist. Nach dem Abitur hatte er zunächst Wirtschaftsingenieurwesen an der Technischen Universität Karlsruhe studiert.

Verstehen, was der Kunde braucht

1985 wurde er geschäftsführender Gesellschafter und leitete das Unternehmen gemeinsam mit seinem Vater Carl Kaeser junior. Nach dem Tod des Vaters 2009 übernahm er die Leitung gemeinsam mit seiner Frau Tina-Maria Vlantoussi-Kaeser und baute das internationale Vertriebs- und Servicenetz weiter konsequent aus. Unter seiner Führung entwickelte sich das Unternehmen zunehmend vom reinen Kompressorenhersteller zum Anbieter intelligenter, vernetzter Druckluftsysteme. Dabei ging Thomas Kaeser als Pionier beim Perspektivwechsel hin zu neuen, digitalen Geschäftsmodellen rund um „Product-as-a-Service“ voran, nach dem Motto: Kunden brauchen Druckluft, nicht unbedingt einen Kompressor. Im Geschäftsmodell Sigma Air Utility etwa übernahm man früh die gesamte Druckluftversorgung einschließlich Wartung und Betrieb, während die Kunden für verbrauchte Druckluft zahlten. Heute ist das Unternehmen mit rund 8.800 Mitarbeitenden in 140 Ländern präsent und erwirtschaftete 2024 einen Jahresumsatz von über 1,7 Milliarden Euro.

Trotz starker internationaler Aufstellung hat man sich dennoch eine hohe Fertigungstiefe am Stammsitz Coburg bewahrt, wo entwickelt und produziert wird und das Unternehmen das Stadtbild im Norden mitprägt. Vertikale Integration findet beispielsweise in Bereichen statt, in denen externe Lieferanten die geforderten Toleranzen nicht gewährleisten können. Der Laudator ging auch auf einen Grundsatz im Unternehmen Kaeser ein: „Nicht einfach das machen, was der Kunde will, sondern verstehen, was der Kunde braucht. Der Unterschied ist klein, aber unternehmerisch gewaltig. Der Kunde soll nicht nur etwas kaufen. Er soll wissen, dass Kaeser der richtige Partner ist – gerade dann, wenn einmal etwas nicht funktioniert“.

Expertentalk: Maschinenbau trifft Defence – Synergien für eine neue Ära der Sicherheit

Termin: Dienstag, 01.12.2026 | 14:00 Uhr

Wie nutzen Industrieunternehmen die Wachstumschancen der Sicherheits- und Verteidigungsbranche? Erfahren Sie im exklusiven PRODUKTION-Expertentalk, wie Sie etabliertes Fertigungs-Know-how für Defence-Anforderungen skalieren und regulatorische Hürden meistern. Im Gespräch: Bernd Kögel, Geschäftsführer DSEI Germany, und Stefan Weinzierl, Chefredakteur PRODUKTION.

Kerninhalte:

• Technologietransfer: Präzision und Automatisierung für Defence-Anforderungen nutzen.

• Resilienz & Supply Chain: Höchste Sicherheits- und Zertifizierungsstandards verankern.

• Marktzugang: Dual-Use-Potenziale in einem hochregulierten Umfeld erschließen.

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Unternehmerische Verantwortung als Wert

Insbesondere während der Finanzkrise 2009 habe Thomas Kaeser sich in seiner unternehmerischen Verantwortung ausgezeichnet. Trotz 30 Prozent Minus verzichtete er auf Entlassungen, selbst bei den Zeitarbeitenden. Auch bei der Ausbildung sei Kaeser vorbildlich: Schon lange bevor sich der Fachkräftemangel deutlich abzeichnete, setzte das Unternehmen mit über 100 jungen Menschen, die jährlich eine Ausbildung antreten, auf starkes Engagement. Bereits 2006 gründete Thomas Kaeser einen Förderverein, um über den eigenen Bedarf hinaus ausbilden zu können. Heute können Menschen, die die Voraussetzungen für eine reguläre Ausbildung noch nicht erfüllen, teils im eigenen Haus so qualifiziert werden, dass es später klappt. „Das beschreibt für mich Mittelstand im besten Sinn: nicht warten, bis jemand anders ein Problem löst, sondern sagen: Dann machen wir es eben selbst“, konstatierte Claus Wilk.

Weiterbildung im Maschinenbau: KI fordert neue Skills

Weiterbildung im Maschinenbau wird zur strategischen Aufgabe. Dr. Irene Bader, Mitglied des Vorstands bei DMG Mori, erklärt, warum die Grundlagen wichtig bleiben, KI aber neue Kompetenzen verlangt und kontinuierliches Lernen entscheidend ist.

Parallel engagiert sich Thomas Kaeser in hohem Maß in unterschiedlichen Verbänden, zum Beispiel als Vorsitzender der Bezirksgruppe Oberfranken in der Vereinigung der Bayerischen Wirtschaft (vbw) und als Vorstandsmitglied im Bayerischen Unternehmensverband Metall und Elektro (vbm). Zudem ist Kaeser Verhandlungsführer für den Verband der Bayerischen Metall- und Elektro-Industrie (bayme) und den Verband der Metall- und Elektro-Industrie in Thüringen VMET. Auch im Vorstand des VDMA ist der Familienunternehmer präsent, ebenso wie im Ausstellerbeirat der Hannover Messe.