Maschinenbau 2026: Zwischen Krise und Comeback

Konjunktur und wirtschaftliche Rahmenbedingungen

Der Neustart des deutschen Maschinenbaus im Jahr 2026 erfolgt vor dem Hintergrund einer anhaltenden Konjunkturflaute und einer insgesamt verhaltenen Investitionsbereitschaft. Der Verband Deutscher Maschinen- und Anlagenbau (VDMA) schätzte im Herbst 2025, dass die reale Produktion der Branche im Jahr 2025 um rund fünf Prozent zurückgeht und erst 2026 um etwa ein Prozent zulegt – ein Signal für Stabilisierung, aber noch weit entfernt von einem robusten Aufschwung. Die Branche spricht daher nicht von einer Wachstumsdynamik, sondern von einer „Stagnation auf niedrigem Niveau“, bei der Unternehmen vor allem Kostenstrukturen optimieren und ihre Portfolios schärfen müssen.

Auch die gesamtwirtschaftlichen Erwartungen bleiben gedämpft. Das Ifo Institut prognostiziert für Deutschland nur ein sehr geringes reales Wachstum von 0,2% im Jahr 2025 und eine etwas stärkere Erholung von 1,3% im Jahr 2026, die nach mehreren schwachen Jahren eher als Bodenbildung denn als Boomphase zu werten ist. Parallel warnt das Institut für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung (IAB), dass fiskalische Impulse und Förderprogramme zwar stützen, der Beschäftigungsaufbau jedoch durch die demografische Entwicklung und strukturelle Engpässe am Arbeitsmarkt begrenzt bleibt.

Hinzu kommen geopolitische Belastungen, die besonders stark auf den exportorientierten Maschinenbau wirken. Handelskonflikte, US-Zölle auf Stahl und Aluminium, anhaltende Unsicherheiten in wichtigen Absatzmärkten sowie hohe und volatile Energiepreise erhöhen Planungsrisiken und drücken auf Margen. In diesem Umfeld fordert der VDMA von der EU eine klare Antwort auf US-Subventionsprogramme, eine zügige Umsetzung industriepolitischer Maßnahmen und eine Stärkung des europäischen Binnenmarkts, um Lieferketten zu stabilisieren und die internationale Wettbewerbsfähigkeit der Unternehmen zu sichern.

Fachkräfte, Arbeitsmarkt und demografischer Wandel

Der Arbeitsmarkt bleibt ein zentraler Engpassfaktor für den Maschinenbau – und zwar quer über alle Qualifikationsstufen. Das IAB prognostiziert, dass die Zahl der Erwerbstätigen in Deutschland 2026 erstmals wieder leicht sinkt: Nach einem Zuwachs von etwa 10.000 Beschäftigten im Jahr 2025 wird 2026 ein Rückgang um rund 20.000 Personen erwartet. Besonders kritisch ist, dass zugleich für das Produzierende Gewerbe ein Beschäftigungsrückgang von 130.000 Personen 2025 und 70.000 Personen 2026 erwartet wird, was Unternehmen zwingt, Produktivität zu steigern und Arbeit stärker zu automatisieren.

Der Ingenieurmonitor von VDI und IW zeigt, dass trotz abkühlender Konjunktur das Niveau offener Stellen für Ingenieur- und IT-Berufe ausgesprochen hoch bleibt. Im zweiten Quartal 2025 sank die Zahl der offenen Stellen zwar um 22,1%, lag mit 106.310 offenen Positionen aber weiterhin auf hohem Niveau. Für die Unternehmen bedeutet dies: Selbst in Phasen schwächerer Nachfrage bleiben Rekrutierung, Bindung und Qualifizierung von Fachkräften strategische Kernaufgaben.

Das Bundesinstitut für Berufsbildung (BIBB) weist darauf hin, dass Fachkräftemangel immer dann vorliegt, wenn der Bedarf an qualifizierten Arbeitskräften dauerhaft über dem Angebot liegt – also über mehrere Jahre hinweg und nicht nur in einer konjunkturellen Spitze. Mit der „adjustierten Suchdauer“ steht ein Indikator zur Verfügung, der diese Engpässe messbar macht und zeigt, wie schwierig sich Stellenbesetzungen in einzelnen Berufen gestalten. Ergänzend erstellen BIBB und das QuBe-Projekt Mittelfristprognosen, um insbesondere technische Engpassberufe frühzeitig zu identifizieren und Ausbildungskapazitäten sowie Weiterbildungsangebote zielgerichtet auszubauen.

Die demografische Entwicklung verschärft die Lage strukturell. Das Erwerbspersonenpotenzial wächst 2025 nur noch leicht und beginnt ab 2026 zu schrumpfen, während geburtenstarke Jahrgänge in den Ruhestand gehen und nicht vollständig ersetzt werden. Das BIBB warnt in diesem Zusammenhang insbesondere für technische Berufe vor zunehmenden Engpässen. Für den Maschinenbau heißt das: Betriebe müssen ihre HR-Strategien langfristig ausrichten – von attraktiveren Arbeitsbedingungen über flexible Arbeitszeitmodelle und Internationalisierung des Recruitings bis hin zu systematischer Weiterbildung, um vorhandene Beschäftigte für neue Aufgaben in Digitalisierung, Automatisierung und Nachhaltigkeit fit zu machen.

Digitalisierung und neue Investitionsschwerpunkte

Trotz wirtschaftlichem Gegenwind bleiben Investitionen in Forschung und Entwicklung (F&E) auf globaler Ebene ein zentrales strategisches Element. Die Studie von Bain & Company zeigt, dass die globalen Ausgaben für Engineering- und F&E-Leistungen (ER&D) bis 2026 mit rund 10% jährlich wachsen sollen, obwohl die konjunkturellen Rahmenbedingungen unsicher sind. Besonders dynamisch entwickeln sich digitale Engineering-Bereiche wie KI, Cloud und IoT, für die ein jährliches Wachstum von rund 19% erwartet wird. Die Mehrheit der über 500 befragten Führungskräfte plant, ihre ER&D-Budgets trotz Wirtschaftsflaute zu erhöhen.

Gleichzeitig nimmt der globale Wettbewerb um Talente deutlich zu. Laut Bain melden 73% der Unternehmen einen Mangel an Ingenieurinnen, Ingenieuren und IT-Fachkräften, vor allem beim digitalen Know-how in Bereichen wie Datenanalyse, KI-Entwicklung, Cybersecurity und Systemarchitekturen. Viele Unternehmen reagieren darauf, indem sie F&E-Aufgaben an spezialisierte Engineering-Dienstleister auslagern, globale Kollaborationsnetzwerke aufbauen oder eigene „Centers of Excellence“ für digitale Technologien etablieren.

Ein weiterer Treiber ist die Verschiebung hin zu ergebnisorientierten Geschäftsmodellen. Pay-per-Use-Konzepte, Equipment-as-a-Service und Lifetime-Performance-Verträge führen dazu, dass Maschinenbauer stärker in den Betrieb und die Performance ihrer installierten Basis eingebunden sind. Digitale Zwillinge, kontinuierliche Datenerfassung und KI-gestützte Analysen werden damit nicht nur technische Werkzeuge, sondern Kernbestandteile neuer Geschäftslogiken, etwa um Fehler frühzeitig zu erkennen, Zeit bis zur Markteinführung zu verkürzen und neue Services anzubieten.

Digitale Zwillinge, Industrial Metaverse und neue Fabrikplanung

Das industrielle Metaverse entwickelt sich von einer Vision hin zu einem Werkzeugkasten für konkrete industrielle Anwendungen. Das Fraunhofer-Institut für Produktionsanlagen und Konstruktionstechnik (IPK) beschreibt das Industrial Metaverse als immersives, vernetztes digitales Ökosystem, das die reale Industrie mit der virtuellen Welt verbindet. Digitale Zwillinge bilden dafür die technische Basis, indem sie Produkte, Anlagen und Prozesse virtuell abbilden, in Echtzeit mit Betriebsdaten versorgen und damit Visualisierung, Analyse, Optimierung und sichere Simulation komplexer Abläufe ermöglichen.

In der Fabrikplanung erlauben virtuelle Modelle, verschiedene Layouts, Materialflüsse und Energie-Setups durchzuspielen, bevor physisch investiert wird. Virtuelle Inbetriebnahmen reduzieren das Risiko teurer Fehler auf der Baustelle und verkürzen Anlaufzeiten, weil Steuerungen, Abläufe und Sicherheitsszenarien vorab getestet werden. Hinzu kommen immersive Trainingsszenarien, in denen Mitarbeitende komplexe Wartungs- oder Rüstprozesse in VR/AR trainieren können, ohne die reale Anlage zu blockieren oder Sicherheitsrisiken einzugehen. Ergänzend erleichtern digitale Zwillinge und AR-Unterstützung die Fernwartung, indem Servicetechniker Live-Daten und kontextbezogene Informationen direkt ins Sichtfeld eingeblendet bekommen.

Langfristig entsteht im Industrial Metaverse ein Netzwerk aus verknüpften digitalen Zwillingen, gemeinsamen Datenräumen und standardisierten Schnittstellen. Fraunhofer IPK betont, dass vernetzte, skalierbare Systeme Geräte in globalen Fabriknetzwerken verbinden und souveräne Datenräume den sicheren Austausch zwischen Partnern ermöglichen. In Kombination mit KI, Edge- und Cloud-Computing entsteht so eine Basis für teilautonome und perspektivisch autonome Produktionssysteme sowie datengetriebene Geschäftsmodelle.

Souveräne Recheninfrastruktur: Die Industrial AI Cloud

Mit der Industrial AI Cloud entsteht eine neue Ebene der digitalen Infrastruktur, die speziell auf industrielle Anforderungen zugeschnitten ist. Die Deutsche Telekom und NVIDIA investieren rund eine Milliarde Euro in ein KI-Rechenzentrum in der Region München, das Anfang 2026 in Betrieb gehen soll. Die Plattform basiert auf bis zu 10.000 NVIDIA-GPUs und erhöht die verfügbare KI-Rechenleistung in Deutschland schlagartig um rund 50%.

Die Cloud soll den Kern eines „Deutschland-Stacks“ bilden, in dem SAP mit der Business Technology Platform eine einheitliche Basis für eigene Anwendungen der Unternehmen bereitstellt. Für den Maschinenbau bedeutet dies Zugang zu hochskalierbarer Rechenleistung für KI-Modelle, digitale Zwillinge und komplexe Simulationen – von virtueller Fahrzeugentwicklung über Produktionsoptimierung bis hin zu Robotik- und Computer-Vision-Anwendungen. Siemens und andere Industriepartner betonen, dass sich auf dieser Grundlage komplexe digitale Zwillinge und simulationsbasierte Entwicklung deutlich schneller und breiter ausrollen lassen.

Aus Sicht von Politik und Industrieverbänden steht die Industrial AI Cloud auch für ein politisches Signal. Die deutsche Bundesregierung und beteiligte Unternehmen werten das Projekt als Beleg dafür, dass Deutschland ein attraktiver Standort für digitale Zukunftsinvestitionen ist und eine souveräne KI-Infrastruktur in Europa aufgebaut werden kann. Gelingt es, diese Infrastruktur breit im Maschinenbau zu verankern, könnte daraus ein wichtiger Standortvorteil für datengetriebene Geschäftsmodelle „Made in Europe“ entstehen.

Nachhaltigkeit und Wasserstoff als Wachstumsmotor

Parallel zur Digitalisierung steht der Umbau zu einer klimaneutralen Industrie weit oben auf der Agenda. Der VDMA sieht in Wasserstoff und Power-to-X-Technologien zentrale Hebel zur Dekarbonisierung des Industriesektors und verweist auf neue Wertschöpfungsketten von der erneuerbaren Stromerzeugung über den Anlagenbau bis zu Anwendungen in Mobilität, Chemie und Prozesswärme. Der Maschinen- und Anlagenbau gilt hier als Schlüsselindustrie, da er die notwendigen Komponenten und Systeme für Erzeugung, Transport, Speicherung und Nutzung von Wasserstoff bereitstellt.

Für den Maschinenbau entstehen dadurch zusätzliche Nachfrageimpulse: Hersteller von Elektrolyseuren, Brennstoffzellen, Kompressoren, Turbomaschinen, Wärmepumpen, Speicher- und Recyclingtechnologien bedienen wachsende „grüne“ Märkte. Studien im Umfeld des VDMA zeigen, dass mit Brennstoffzellen- und Wasserstofftechnologien erhebliche zusätzliche Wertschöpfungs- und Beschäftigungspotenziale für den europäischen Maschinenbau verbunden sein können. Unternehmen, die ihre Produktportfolios konsequent an diesen „grünen“ Wachstumsthemen ausrichten, können sich mittel- bis langfristig als Technologiepartner der Energiewende positionieren.

Für die Branche stellt sich zunehmend die Frage, wie sich Nachhaltigkeit als integraler Teil von Geschäftsmodellen verankern lässt. Dazu gehören Lebenszyklusbetrachtungen, CO₂-Bilanzen, neue Serviceangebote zur Effizienzoptimierung im Betrieb sowie Rücknahme- und Remanufacturing-Konzepte. Gerade hier greifen digitale Technologien und Nachhaltigkeitsstrategien ineinander, etwa wenn digitale Zwillinge genutzt werden, um Energie- und Ressourceneinsatz über die gesamte Lebensdauer zu optimieren.

Rolle der Unternehmen und Geschäftsmodelle

Die Betriebe des Maschinenbaus reagieren auf diese Gemengelage aus Kostendruck, Fachkräftemangel, Digitalisierung und Nachhaltigkeitsanforderungen mit einer Vielzahl an Maßnahmen. Viele Unternehmen legen Innovationsprogramme auf, bauen interne Digital- und KI-Teams auf oder arbeiten enger mit Start-ups und Technologiepartnern zusammen. Gleichzeitig gewinnen Kooperationen mit Hochschulen und Forschungseinrichtungen an Bedeutung, um schneller Zugang zu neuen Technologien und qualifizierten Absolventinnen und Absolventen zu erhalten.

Eine Umfrage zeigt, dass 82% der deutschen Industrieunternehmen Künstliche Intelligenz als entscheidend für ihre Zukunftsfähigkeit betrachten. Gleichzeitig mahnen die Experten, dass KI-Anwendungen nur dann skalierbar sind, wenn sie auf einer einheitlichen IT- und Datenplattform aufsetzen und nicht in zahlreichen Insellösungen steckenbleiben. Unternehmen arbeiten daher daran, Daten zu harmonisieren, Governance-Strukturen aufzubauen und standardisierte Schnittstellen einzuführen.

Inhaltlich kristallisieren sich drei große KI-Anwendungsfelder heraus:

• Trend Detection für bessere Transparenz und Prognosen durch Auswertung großer Datenmengen.
• Real-Time Decisions für schnelle, KI-gestützte Eingriffe direkt an Maschinen und Anlagen mittels Edge-Computing.
• Agentische und physische KI für autonome Systeme wie Roboter, fahrerlose Transportsysteme und softwaregestützte Co-Piloten in Produktion und Service.

Parallel bestätigen Beratungsstudien den Trend hin zu Outcome-based Models, bei denen Leistungen zunehmend „as a Service“ bereitgestellt und digitale Zwillinge zur Beschleunigung der Entwicklung sowie zur Verbesserung der Kundenergebnisse eingesetzt werden.

Ausblick: Chancen trotz Gegenwind

Der deutsche Maschinenbau geht 2026 mit Gegenwind, aber auch mit klar umrissenen strategischen Handlungsfeldern in die Zukunft. Konjunkturell ist eher mit einer Seitwärtsbewegung als mit einem schnellen Aufschwung zu rechnen, und der Strukturwandel am Arbeitsmarkt wird die Personalsituation dauerhaft anspruchsvoll halten. Gleichzeitig verschieben sich Wertschöpfung und Wettbewerb zunehmend in Richtung digitaler, datenbasierter und nachhaltiger Geschäftsmodelle.

Unternehmen, die jetzt in F&E, digitale Kompetenzen, moderne Recheninfrastruktur und neue Partnerschaften investieren, können aus dieser Transformationsphase gestärkt hervorgehen. Die Kombination aus digitaler Engineering-Exzellenz, KI-gestützten Services, Industrial Metaverse, grünen Technologien und verlässlichen Ökosystemen bietet die Chance, auch in einem schwierigen Umfeld profitabel zu wachsen. Gelingt es dem Maschinenbau, diese Hebel entschlossen zu nutzen, kann 2026 zu einem Jahr werden, in dem die Weichen für die Wettbewerbsfähigkeit des kommenden Jahrzehnts gestellt werden.